e 13 septembre 2026, la revue scientifique « Heritage » a publié une approximation faciale numérique de l’homme de Jebel Irhoud, dont les fossiles, datés d’environ 315 000 ans, sont les plus anciens attribués à Homo sapiens. Signée par le Brésilien Cicero Moraes, spécialiste de la reconstruction faciale, avec des chercheurs des universités Flinders, en Australie, de Pavie, en Italie, et Sains Malaysia, l’étude part du crâne composite que l’Institut Max-Planck d’anthropologie évolutionnaire de Leipzig avait rendu public en 2017 sous licence libre. Ce crâne n’appartient pas à un seul homme: la calotte et le haut du visage sont ceux d’Irhoud 1, mis au jour en 1961 lors de l’extraction de minerai, la mandibule vient d’Irhoud 11 et l’arcade dentaire supérieure d’Irhoud 10, tous issus de la même couche du site. Au moyen de logiciels libres, les auteurs ont déformé le scanner d’un adulte d’aujourd’hui jusqu’à l’ajuster à la géométrie du fossile.
Il faut savoir que l’exercice livre aussi des mesures. Le moulage endocrânien ainsi obtenu atteint 1 364 millilitres, dans la fourchette de 1 305 à 1 480 que les études antérieures avaient tirée du fossile lui-même; converti en volume cérébral, il donne 1 230 cm³, à peine moins que la moyenne de l’homme adulte actuel, estimée à 1 234 cm³. Le visage, en revanche, reste d’un autre temps: environ 118 mm séparent les rebords externes des orbites, contre 96,6 mm en moyenne aujourd’hui, et le tour de tête atteint 60 cm, contre 56,4 cm. Les auteurs distinguent une version en niveaux de gris, fidèle aux seuls os, d’une version colorée dont la peau et la pilosité relèvent de l’interprétation artistique. Le cerveau des premiers Homo sapiens avait donc déjà notre taille, mais pas encore nos traits, et Jebel Irhoud restera le lieu où l’espèce se laisse voir sous son plus ancien visage.
Photo: Ryan Somma, CC BY-SA 2.0.
