Quand les États-Unis ont failli Bombarder Atomiquement le Maroc

Le 31 janvier 1958, dans une base du Strategic Air Command à Sidi Slimane, un bombardier B-47 transportant un Mark 36 effectuait un décollage simulé lors d’une alerte d’exercice. La roue arrière gauche de l’avion est tombée en panne lorsqu’il atteint environ 55km/h, ce qui provoque la collision de la queue sur la piste et la rupture d’un réservoir de carburant. Les flammes ont rapidement atteint le plutonium dans l’arme nucléaire à bord et se sont fondues dans la piste.

Les membres d’équipage se sont échappés sans blessure. Bien que les pompiers n’eussent que 10 minutes pour éteindre les flammes, ils se concentrèrent sur l’avion bien plus que la bombe nucléaire avant de se retirer sous ordre du commandant général de la base aérienne. L’avion a continué de brûler pendant 7 heures.

La bombe Mark 36 n’a pas explosé mais il y a eu une certaine contamination dans la zone immédiate de l’accident. Après que l’avion et l’asphalte en dessous ont été enlevés, la piste s’est effondrée. Un camion de pompiers et leurs uniformes présentaient une légère contamination alpha jusqu’à ce qu’ils soient détectés.

À la suite de l’incident, les alertes d’exercice ont été temporairement suspendues et les avions B-47 ont été vérifiés pour détecter les défauts.

Les Américains ont estimé qu’il serait dans leur intérêt de garder les informations confidentielles sur l’incident. Un officier américain déclara que « toute révélation concernant le transport d’armes nucléaires par nos avions à l’étranger aurait des conséquences négatives et offrirait de grandes opportunités pour la propagande soviétique ». Les Américains ont conclu « [qu’il] a été convenu que le Département devrait conseiller au Pentagone que nous n’acceptons pas la publication d’une déclaration concernant l’incident de Sidi Slimane », mais l’ambassadeur a quand même informé des hauts responsables marocains et le roi Mohammed V de l’incident pour leurs informations confidentielles. Peu de temps après l’incident, un petit démenti officiel a été communiqué à The New York Times.

Le directeur du Bureau des affaires régionales européennes s’est inquiété de ce qui s’était passé à Sidi Slimane car il n’était au courant d’aucun exercice d’évacuation. « Les rapports de l’ambassade de Rabat et dans la presse faisant référence à (une) évacuation de la base nous ont plutôt surpris car aucune mention n’avait été faite d’une telle procédure ».

L’ambassade américaine à Paris réplica « Dans le cas de l’incident de Sidi Slimane, le commandant général a choisi d’en profiter pour mettre en pratique son plan d’évacuation. Il est regrettable que cette pratique d’évacuation ait été liée à un avion transportant une arme nucléaire et que ce fait soit devenu connu ». Les américains ont donc finalement choisit de nier qu’une bombe nucléaire aurait pu tuer des centaines, ou peut-être des milliers.