Juba II, le Roi qui Nomma les Canaries

Canaria, l’île aux grands chiens

Le rapport de Juba

Le deuxième nom est celui d’une île des Fortunées, sur lesquelles Pline enchaîne aussitôt. Il cite d’abord un certain Statius Sebosus, avant d’ouvrir son paragraphe le plus connu par ces mots: Iuba de Fortunatis ita inquisivit, « voici ce que Juba a établi sur les Fortunées ».

Le roi n’a sans doute pas navigué lui-même, Alicia García, de l’université de La Laguna, parle cependant d’une expédition « de nature politique et scientifique » envoyée aux Canaries, dont le roi consigna les résultats dans son traité Sur la Libye. Mederos et Escribano la datent des environs de 19 à 10 avant notre ère, avec l’accord d’Auguste, après une reconnaissance de la vallée du Drâa où le roi espérait trouver les sources du Nil. Pline mesurant la distance des Fortunées à partir « des Purpuraires », soit 625 milles, l’expédition partit donc de Mogador, de ces mêmes îlots où le roi teignait la pourpre.

Six îles

La première s’appelle Ombrios, sans trace de constructions, avec un étang dans les montagnes et des arbres semblables à la férule dont on tire de l’eau. Vient ensuite Junonia, qui n’a qu’un petit sanctuaire de pierre, une autre Junonia plus petite, et Capraria, « remplie de grands lézards ». En vue de celles-ci se dresse Ninguaria, « qui tient son nom de ses neiges perpétuelles », toujours sous les nuages. Les chercheurs canariens y reconnaissent le Teide et Tenerife.

Proximam ei Canariam vocari a multitudine canum ingentis magnitudinis, ex quibus perducti sunt Iubae duo; apparere ibi vestigia aedificiorum.

« La plus proche se nomme Canaria, d’après la multitude de chiens de très grande taille, dont deux furent amenés à Juba; on y voit des vestiges de constructions. »

— Pline l’Ancien, Histoire naturelle, VI, 205 (notre traduction)

Toutes abondent en fruits et en oiseaux, ajoute le rapport, et Canaria a des palmiers à dattes, des pommes de pin, du miel, du papyrus et des silures dans ses rivières. Les rivages sont infestés de monstres marins que la mer rejette et qui pourrissent sur place.

Canaria deviendra Gran Canaria, avant de donner son nom aux sept îles de tout l’archipel. García le rappelle, Pline est « l’unique source » de ce texte. C’est ainsi d’un roi maure que vient le premier texte de l’histoire des Canaries. Deux de ces grands chiens seront conduits à Césarée. Mederos et Escribano notent que l’archéologie en a retrouvé peu de traces, trois crânes dans le ravin de Guayadeque, et que ces deux chiens restent la meilleure preuve que des hommes de Juba ont bien débarqué.

Les chiens ont-ils donné leur nom à l’île ? Jehan Desanges, cité par García, tient l’explication de Pline pour une fausse étymologie. Or, Pline connaît aussi des Canarii, un peuple des forêts de l’Atlas marocain, rencontré par le consul Suetonius Paulinus en l’an 42 de notre ère, qui « partagent leur nourriture avec cet animal et les entrailles des bêtes sauvages ».

Que le nom vienne des chiens de l’île ou d’une tribu de l’Atlas, il est né sur la côte de Juba.

L’euphorbe du mont Atlas

Le médecin du roi

Le troisième nom est celui d’une plante qui porte celui d’un homme, et dont Pline raconte la naissance au livre XXV:

Invenit et patrum nostrorum aetate rex Iuba quam appellavit Euphorbeam medici sui nomine. Frater is fuit Musae, a quo divum Augustum conservatum indicavimus.

« Du temps de nos pères, le roi Juba découvrit aussi la plante qu’il appela euphorbée, du nom de son médecin. Celui-ci était le frère de Musa, qui sauva le divin Auguste, comme nous l’avons dit. »

— Pline l’Ancien, Histoire naturelle, XXV, 77 (notre traduction)

Euphorbe est donc le frère d’Antonius Musa, le médecin qui soigna Auguste. Pline ajoute que les deux frères introduisirent à Rome l’usage des bains froids, là où l’on ne se lavait qu’à l’eau chaude, « comme chez Homère ». La cour de Césarée et le palais d’Auguste se soignent ainsi dans la même famille.

Le roi écrivit un livre entier sur sa plante, que Pline avait encore sous les yeux: « le volume de Juba sur cette herbe existe aussi, et c’est un brillant éloge ».

Il l’avait trouvée « sur le mont Atlas », en forme de thyrse, avec des feuilles d’acanthe. Sa sève est si violente qu’on l’entaille de loin avec une perche et qu’on la recueille dans des estomacs de chevreau. Le suc coule comme du lait et sèche en grains semblables à l’encens. Au livre V, Pline précise que Juba vantait ce lait « pour la netteté de la vue et contre les serpents et tous les poisons ». Il note aussi que les Gétules qui le récoltent, « par lassitude, le coupent de lait ». Les faussaires de l’Atlas ont deux mille ans.

De Juba à Linné

Le nom survivra à la plante, puisqu’en 1753 Linné reprendra Euphorbia pour désigner tout un genre dans son Species Plantarum, un nom que les botanistes du monde entier emploient encore. Quant à la plante de Juba, les botanistes ont un candidat, l’Euphorbia resinifera, décrite en 1863 d’après des échantillons du Maroc, dont la gomme séchée fut vendue en pharmacie sous le nom d’euphorbium. L’identification reste cependant une hypothèse, le texte de Pline ne permettant pas de trancher.

Les Canaries, à leur tour, donneront son nom à une plante. Entre 1836 et 1850, Philip Barker Webb et Sabin Berthelot décrivent dans leur Phytographia Canariensis une euphorbe arbustive de Tenerife et la nomment Euphorbia regis-jubae, l’euphorbe du roi Juba. En 1932, René Maire l’inscrira, comme sous-espèce, au Catalogue des plantes du Maroc. La plante qui porte le nom du roi pousse sur les îles qu’il a nommées, et sur sa propre côte.

Un roi dans les musées

« Juba est mort récemment », écrit Strabon, « et son fils Ptolémée, dont la mère était la fille d’Antoine et de Cléopâtre, lui a succédé ». On place sa mort vers l’an 23 de notre ère, après près d’un demi-siècle de règne.

Le sort de Ptolémée sous Caligula mérite un article à lui seul, nous y reviendrons.

Pline avait vu juste en préférant le savant au souverain, puisqu’une génération plus tard Césarée ne sera plus qu’une colonie romaine de l’empereur Claude, Pline le note lui-même. Le roi est aujourd’hui dans les musées. Sa tête de marbre est au Louvre et à la Glyptothèque de Copenhague, son portrait et celui de Cléopâtre Séléné au musée de Cherchell, l’ancienne Césarée. Au Maroc, le bronze de Volubilis est conservé à Rabat, et les îlots de Mogador gardent ses coquillages. Il est temps de rendre à ce roi, chez nous aussi, la place que lui donnaient Plutarque et Pline.